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Los temas planteados por Galdós en esta novela son la intolerancia y la hipocresía. La historia se desarrolla en Orbajosa, una ciudad provinciana, sin inquietudes culturales, fanática de sus ideas y cerrada sobre sí misma. Allí llega Pepe Rey, un joven ingeniero liberal que ha estudiado en el extranjero, y se enamora de la hija de doña Perfecta. El tema del encierro caracteriza tanto a esa sociedad que excluye lo exterior, lo que viene de fuera, como la conducta de la protagonista, que encierra a su hija y expulsa a Pepe Rey. Se enfrentan las dos visiones del mundo y la novela acaba en tragedia, con la muerte del joven y el ingreso de su amada en un asilo de locos.